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四月二十四，湘西腾族，百翠湖畔。
腾三石临湖而立，苍老的脸上布满伤感之意，一双炯炯有神的虎目眺望着波澜不惊的湖面，口中不时发出声声叹息。
百翠湖，曾是滕柔最喜欢的地方。芳草如茵郁郁葱葱，桃红柳绿芬芳四溢。湖面静谧，宛若一块天然琥珀，纯净光滑。偶有微风轻拂，吹皱一汪湖水，泛起层层涟漪，亦是别有一番景致。
滕柔第一次来到百翠湖时，还是一个稚嫩孩童。那时，腾三石年轻气盛，风华正茂。滕柔的母亲温柔贤惠，尚在人间。自那以后，他们一家人经常来此玩闹嬉戏，泛舟游湖，天伦之乐，幸福无穷。
百翠湖见证了滕柔的成长，从一个梳着朝天小辫，整日咿咿呀呀、蹒跚学步的小姑娘，出落成一位亭亭玉立，国色天香的大美人。同时也见证了腾三石的蜕变，从一个血气方刚，行事冲动的毛头小子，变成德高望重，老而弥坚的腾族之长。
因此，充满回忆的百翠湖，对腾三石意义非凡。他至今仍清晰记得，自己与妻女在湖边追逐嬉戏，弹剑而歌。那是他一生中最快乐的日子，亦是最幸福的一段时光。
可惜好景不长，自从二十多年前洛天瑾来到湘西，误打误撞地与滕柔结下不解之缘后，腾三石的幸福日子戛然而止，并且一去不返。先是女儿被情所伤，跳崖自尽。而后夫人萧氏对女儿思念成疾，溘然长逝。
短短一年光景，腾三石接连失去两位挚爱。致命的打击令他几近崩溃，险些自寻短见。若非身系腾族命脉，肩负族长重任，腾三石早已随妻女共赴黄泉，一死解千愁。
自那之后，腾三石隔三差五便会来百翠湖走一走。借景抒情，睹物思人，寥解内心深处的苦闷与哀伤。
如今，百翠湖畔修着两座坟墓，一座是腾三石夫人萧氏的葬身墓，一座是滕柔的衣冠冢。
在腾三石心里，富丽堂皇的楼阁殿宇，奢华精致的府邸宅院，只是他的暂时居所。唯有此处，才是他真正的家。
“夫人，洛天瑾害我妻离子散，家破人亡，我本应下半辈子什么都不做，一心找他寻仇。”腾三石望着夫人的墓碑，叹息道，“但我曾答应我们的女儿，不能因此而弃腾族的生死安危于不顾，更不能因此而令自己深陷仇恨的泥沼之中。洛天瑾有贤王府做靠山，又有少林、武当做后盾，为大局计，我只能忍气吞声，将当年之事埋在心里，秘而不发，眼睁睁地看着洛天瑾这个伪君子方兴未艾，如日中天，自己却……什么都不能做，什么都不能说。当年的一段孽缘，令你与柔儿先后离我而去，这些年我孤单一人，过的好生寂寞。我何尝不想早点下去陪你们母女，但腾族年轻一辈尚未形成气候，我也未找到合适的人选继承宗族大业，岂能一走了之？夫人，你若泉下有知，一定要体谅我的苦衷……”
“族长！”
突然，一道清脆的声音自腾三石背后传来。紧接着，心事重重的腾琴儿由远及近，朝腾三石拱手道：“族长，我找您很久了……”
“怎么？难道你还不肯死心？”腾三石头也不回地打断道，“时至今日，你仍笃信绝情谷主便是我的女儿？”
闻言，腾琴儿不禁面露踌躇，沉吟片刻，方才眼神一正，倔强道：“是。”
腾三石虎目一凝，蓦然转身，质问道：“为何？难道就因为洛天瑾出面保住绝情谷？就因为江湖中传的沸沸扬扬的流言蜚语？你便一口咬定‘萧芷柔’即是‘滕柔’？”
“我不相信天底下会有这么巧的事。”腾琴儿执拗道，“在江州，洛天瑾亲自出面保住绝情谷，此事发生在众目睽睽之下，千真万确，岂能有假？”
“即便如此，只能说明洛天瑾与绝情谷暗中有些瓜葛，并不能证明他与绝情谷主有私情，更不能证明绝情谷主便是我女儿。”腾三石愠怒道，“柔儿已死，岂容你肆意诋毁？难道你想让她在九泉之下都得不到安宁吗？”
“族长息怒，我绝无亵渎大小姐之意！”
腾琴儿脸色一变，迅速跪倒在地，向腾三石反问道：“难道族长不希望大小姐还活着？”
“我……”腾三石眼神一怔，脸上的肌肉抑制不住地微微颤抖起来，转身看向滕柔的墓碑，有气无力地说道，“我岂能不希望柔儿活在人世？只不过，眼下只凭洛天瑾与绝情谷主的一段流言，便一口断定萧芷柔是柔儿，老夫实在……不能相信。洛天瑾此人虚伪自私，贪权好色，当年他身为有妇之夫，尚且用花言巧语欺骗柔儿，谁知道这些年他还欺骗过多少女子的感情？或许，绝情谷主只是其中之一罢了。”
“族长的意思我明白，但是……”腾琴儿仍然不肯罢休，固执道，“事关大小姐的生死，哪怕只有一丝一毫的希望，我们也绝不能放弃，不是吗？”
腾三石的老眼中闪过一抹痛惜之意，低声道：“丫头，你可知追查此事将意味着什么？”
“什么？”
“老夫若追查此事，意味着要将二十多年前的一段尘封旧事公之于世。”腾三石悲声道，“这不仅关乎柔儿的清誉，更关系到整个腾族在武林中的地位，甚至是前程生死。身为族长，老夫绝不能为一己之私而令整个腾族陷入危局。身为父亲，我不想让柔儿在九泉之下，仍被人指指点点，诬蔑耻笑。万一我们认错人，非但家丑外扬，名声扫地，而且腾族还会背上与武林异教暗中私通的罪名。到那时，我们非但会和洛天瑾撕破脸，还会与金剑坞、其他三大世家产生隔阂。毕竟，他们恪守正道之名，绝不会允许我们与绝情谷沾染半点关系。一旦腹背受敌，湘西腾族在江湖中再难有立锥之地。更何况……”
言至于此，腾三石的眼中猛然闪过一道别有深意的精光，补充道：“更何况，老夫宁死不信，我腾三石的女儿会沦落成异教魔头。四大异教行事一向不守江湖规矩，非但杀人毫不留情，而且连老弱妇孺也不肯放过。恃强凌弱，以多欺少更是家常便饭。此等恶贯满盈，声名狼藉之辈，又岂会是我腾三石的女儿？”
“异教中虽有大奸大恶之辈，却也不乏恩怨分明之人。”腾琴儿辩解道，“好比绝情谷，这些年只针对贤王府，与其他门派并无过多交恶……”
“笑话！”腾三石蔑笑道，“绝情谷弟子收钱买命的下流勾当做的还少吗？无情剑客一向冷血残暴，杀人不眨眼，江湖中人人谈之色变，难道他也算恩怨分明？”
“这……”腾琴儿一阵语塞，支吾其词，“也许他们有苦衷……”
“丫头！”腾三石脸色一沉，厉声道，“湘西腾族乃武林正道，与一切邪门歪道皆是水火不容，势不两立。你身为腾族长老，断不能对异教心生恻隐之心，否则后患无穷。”
“族长教诲，琴儿谨记！”腾琴儿答应一声，随之柳眉轻挑，迟疑道，“可万一萧芷柔真是大小姐……难道族长也要与她势不两立？”
“这……”
一提起自己的女儿，腾三石难免心生唐突，眼泛纠结。
“族长，从种种传闻来看，绝情谷主实在像极了大小姐，甚至就连名字里……都带有一个‘柔’字。”腾琴儿见腾三石心生动摇，立即劝说道，“更重要的是，夫人姓‘萧’，而绝情谷主也姓萧。难道族长不觉的这一切实在太过巧合？巧合的有些……令人难以置信。”
“可是……”
“族长，大小姐的墓中只有衣冠，没有尸首，你又如何断言大小姐真的死了？”唐琴趁热打铁，炮语连珠，“当年，大小姐为情所困，纵身跃下万丈深渊，可谓生不见人，死不见尸。或许大小姐命不该绝，吉人自有天相，坠崖后非但没死，反而经历某种奇遇，练出一身绝世武功，并创下绝情谷。绝情、绝情，正是‘断绝情爱’之意，此与大小姐为情所困的心结不谋而合。”
“如果绝情谷主真是柔儿……”腾三石的语气较之刚刚缓和许多，亦复杂许多，“为何这么多年过去……她一直不肯回来见我？”
腾琴儿沉吟道：“大小姐当年被洛天瑾欺骗，累及全族。我想，她或许是无颜再面对族长和族中子弟，故而改名换姓，重新做人。族长，千错万错都是洛天瑾的错，与大小姐无关。这些年，她一定吃尽苦头，受尽委屈……”
“柔儿……”
似是被腾琴儿的诚挚所打动，腾三石坚决而固执的眼中，终于泛起一丝若有似无的泪光。当他再度看向滕柔的墓碑时，父女间的一幕幕往事如潮水般阵阵涌上心头。
几度春秋，无数日夜，腾三石从未真正放下。
“族长……”
“丫头，不必再说。”腾琴儿尚未开口，腾三石突然摆手道，“我意已决，追查绝情谷主一事断不能张扬，更不能祸及腾族。”
闻言，腾琴儿先是一愣，继而面露狂喜，追问道：“族长的意思是……我可以在暗中追查此事？”
“是。”腾三石神情复杂，点头应道，“丫头，我将此事交给你处置。你率人秘密前往江州，暗中打探有关绝情谷主的一切消息。切记，无论发生什么事，你们都不能暴露身份，更不能表露意图。即便你们查清绝情谷主真是柔儿也不能声张，只需立刻赶回来报我。”
“没问题……”
“先别高兴的太早。”腾三石目光一转，沉声道，“如果你们泄露行踪，老夫绝不承认知晓此事，腾族也不会为你们撑腰，故而一切后果……皆由你们自行承担。此一节，你要想清楚。”
腾琴儿明白腾三石的意思，稍作迟疑，毅然点头道：“族长放心，我知道该怎么做。为找回大小姐，琴儿万死不辞！”
“无论如何，武林大会前绝不能打草惊蛇。”
“记下了！”
“回去吧！”腾三石深感欣慰，叮嘱道，“此去江州，万事小心！”说罢，腾三石眼神一正，脸上的阴郁渐渐消散，转而将目光投向万顷碧波，讳莫如深地喃喃自语道，“老夫也该收拾收拾，准备出发了。”
“族长要去哪儿？”
“静江府，金剑坞。”
“为何？”
“金坞主发来请柬，五月端午邀群雄共聚静江府，欲请我们看一出天大的好戏。老夫对此极有兴趣，并且拭目以待。”
……
(本章完)
