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看着顾五慢慢挪到了老夫人跟前，顾明柏心里痛快着呢，让母亲都吃了暗亏的一个小丫头，到了少爷手里，也一样蹦达不了多久！他眼里带着笑，跟顾成欗对望了一眼，又朝母亲看去。刚才还对庶女百般关爱的孙氏，此时忽然对自己手里的茶杯起了兴趣，好像全没看见老夫人的怒色似的，只低头去看那片漂浮的叶子。
老夫人面沉似水，不动声色地打量了一下这个以往从没关注过的孙女。
小姑娘今日梳了一个俏丽又别致的灵蛇髻，一条拧成麻花样的发辫别出心裁地梳在了额际，留了一束漆黑浓密的头发垂到了胸前，把耳垂上两粒珍珠衬得莹润柔亮。尽管身上的衣衫都是半旧的，可小姑娘婷婷而立，又是花骨朵一样的容貌，不过九岁，但已经有了这样清丽娇艳的颜色了，可以想见她长大后，必然是个一等一的美人。
然而模样还不是最得老夫人注意的。什么时候，这个五孙女有了这样的气度？自信、洒脱，她往那儿一站，就让人觉得、觉得……老夫人竟想到了几位年轻时曾一睹过其风采的名士。莫非还是因为娘胎的缘故？当初的李姨娘，确实是耕读之家里出身的。
想到李姨娘，就不免想到了她的死。那委委屈屈、充满疑惑的死……老夫人摇了摇头，甩开了纷杂的思绪，冷冷地望着顾成卉说道：“昨日我听说你与嫡妹在你母亲的正院里起了争执，我本以为你不过年纪小气性大，姐妹间拌几句嘴也算不得什么。今日一看，却是这样的糊涂无状！长辈面前就这敢对嫡兄无礼，说不得，我只好替你母亲管教管教你了！”老夫人说罢回头看了看孙氏，孙氏忙低下头道：“儿媳惭愧，还要劳老夫人费心。”
顾成卉咬着嘴唇没有接话，她低下去的脖颈僵硬着，显示出一种倔强来。孙氏适时地出声了：“卉姐儿，老太太和你说话呢，你这样一言不发可不敬重了。”众人听了，都向顾成卉看去，老夫人更是神色间带了一些不耐。一顶帽子压下来，就把她逼得不得不开口了：“回祖母，孙女儿是……是惭悔不已，一时无言以对。孙女儿知错，请祖母责罚。”刚才的怒气已渐渐平息了，她不禁有点后怕。
老夫人没有接话，只吩咐自己的大丫鬟：“勾帘，你带五姑娘去祠堂里跪着，不得我的话不许放她起来。”
这话一出，厅中众人神色各异。孙氏好像吃了一惊，迅速调整神色，有点儿痛心似的轻声嘱咐顾成卉“去吧，好好思过”；二少爷和七姑娘却没加掩饰，脸上的笑可是真挚极了。姨娘、庶女们有的物伤其类，有的满不在乎，只有顾明松有一点不忍心：“祖母……”
“不许求情！”老夫人半是严厉半是嗔怪地截住了大少爷的话头：“吃饱了饭便回去，给我好好在功课上用功！后宅这些个鸡零狗碎，本不须你来操心。明年就要下场了……”
顾明松天资聪颖，读书刻苦，在十三岁时就中了秀才，但之后考举人却失了一次手，便在家又读了三年，如今正是十八岁。见老祖母说起这个来他就不好再劝了，只能站起来给老祖宗行了一个礼：“孙儿必定发奋。”
勾帘走上来对顾成卉行了一礼，低声道：“还请五小姐跟我来。”
刚才对上孙氏的时候还寸步不让呢，一转眼就落得这样被动……顾成卉心里苦笑了一下，朝勾帘点了点头，又向长辈行了礼，便随她退出了饭厅。
她一走，饭厅的气氛就稍稍活泛一些。只是毕竟闹到了这个份上，就是顾三顾七两兄妹也不好再继续吃喝了，更不要提其余的兄弟姐妹。一众小辈胡乱用了几口便都推说饱了，又陪老夫人说了几句话，纷纷行礼告辞。待顾七出了寿安堂，脸上的笑再也收不住了，酒涡儿深深的，对自己的丫鬟鱼雁说：“你瞧见没有，五姐姐屋里叫半夏的，趁刚才收了早饭下去的功夫就溜了。哈！自己主子丢了这么大一个人，想必是没脸见你们了。一会你可要去一趟关月山居，替我好生安抚一下那儿的姐姐们。”
鱼雁并不像另一个大丫鬟汀洲那样厚道，当下笑着应了，还挖苦了关月山居好几句，逗得她家七姑娘花枝乱颤。
半夏从寿安堂里退出来，并没有回关月山居，她随手打发了一个小丫头子回去报信，自己转身走向寿安堂下人住的廊屋。她要托人传话求见老夫人屋子里的勾帘。早上出门的时候还是两个人，如今却剩了她一个。姑娘在香堂里跪着，她怎么能安心……半夏想到这，用袖子使劲按着眼角，正好叫走来的勾帘见了。
“……我给五姑娘准备了软垫，你不用担心会跪坏膝盖。”勾帘已经二十岁了，老夫人给她说了府里的一个管事，明年就要出门子。那管事有一个同胞哥哥正是半夏的姑丈，说起来两人沾着亲带着故，所以勾帘也很耐心：“你在这哭，若是叫老夫人知道了，会怎么看你们关月山居？不如回去备了软膏、热水。到时罚完了，自有寿安堂的姐姐送你家姑娘回去……”
半夏向来是快人快语，这次情绪激动，不由得透了几句心里话给勾帘听：“自从姑娘病了一场，好像变了个性子！什么都敢说，什么都敢做，如今连太太都……我心里替姑娘着急呢。”呜呜地就诉了一回委屈。
勾帘却微微笑了，悄声说：“你可真是傻了。如今五姑娘受罚，你求到我这儿来能有什么用？你怎么也不想想，五姑娘是因为什么才不受太太待见，弄到了如今这个地步……解铃还须系铃人呢。”
半夏恍然大悟——“谢谢姐姐提点！只是……我又哪来的脸面，能求到老爷面前呢？”
“何必你自己去求？一会儿下了早朝，老爷按惯例是要来见一见老夫人的。到那时他还能不知道吗！”
